紫金山天文台首次发现奇异的特殊小行星

    最近，国际小行星中心发布了一批新发现的特殊小行星，其中一颗轨道非常奇特，其远日点在海王星轨道之外，而近日点却在火星轨道附近，这颗奇特小行星2010EJ104是中国科学院紫金山天文台在2010年3月10日用盱眙观测站近地天体望远镜发现的。当时这颗亮度仅19.5等的奇特天体恰好在狮子星座运行，紫台近地天体探测组的科研人员拍摄到该天体快速移动的星像，其运动速度是普通小行星的3倍，曾疑似为近地小行星，资料处理出来后，当即向国际上报告。此后，美国林肯实验室等两个大型搜索计划也观测到它，直至今年6月，再次为美国WISE空间飞船的红外望远镜观测所证实。轨道计算研究表明，这是一颗非常奇特的小行星，以至于美国宇航局将它列为半人马小行星，而国际小行星中心却先将它作为奇特小行星列出。这颗小行星的运行轨道很扁，偏心率为0.901，近日点在火星轨道附近。3月10日发现之时，它离地球只有1.72亿公里，恰好在近日点附近，所以显示出快速运动。但它的远日点却在海王星轨道之外，远离地球62亿公里之遥，它在轨道上绕日运行一周需100.29年（普通小行星大多在3~5年之间），这就是说这颗小行星要在100年之后才可能被再次观测到。

    近年来的天文观测表明，在火星和木星轨道之间运行着许多主带小行星之外，在海王星轨道之外也运行着数以千计的柯伊伯带天体，而奇特小行星2010EJ104却跨越这两个小行星带，起了桥梁联系作用，它在轨道上运行过程中，将不断穿越外层太阳系各大行星的轨道，直到内层太阳系的火星附近。该小行星的奇特之处还在于，其表面物质可能含有水冰和甲烷冰，保持有太阳系诞生初期最原始的物质，还可能同时具有小行星和彗星的特征。紫金山天文台发现的这一奇特天体，在国内尚属首次，这表明太阳系天体存在着多样性和复杂性，对今后太阳系天体的起源与演化研究将具有重要意义。

人民日报：我国首次发现“奇特小行星” 有何天文意义

    什么是奇特小行星？要先从太阳系的行星说起。太阳系内迄今已经发现了八颗大行星，位于太阳系内层的水星、金星、地球、火星，外层的木星、土星、天王星、海王星。除了大行星外，太阳系还分布着众多小行星，包括火星和木星轨道之间运行的主带小行星、海王星轨道之外运行的柯伊伯带天体，它们的运动有着较强的规律性。还有两类小行星——近地小行星和半人马小行星，它们的轨道相对奇特。另外一些被发现的小行星，不遵循以上运行规律，国际天文学界未对其归类，这就是“奇特小行星”。

    这颗由中科院紫金山天文台率先发现的“奇特小行星”编号为“2010EJ104”。今年3月10日晚，紫金山天文台近地天体探测组在巡天观测时发现一颗极暗的奇特天体正在狮子座运行，次日进行数据分析时发现，该天体运动速度为普通小行星的3倍，疑为近地小行星。科研人员立即将发现结果提交国际小行星中心。3月18日，美国某天文研究机构同样观测到该小行星，今年6月上旬，这一结果为美国空间飞船WISE的红外望远镜观测所证实。通过87天弧段的观测数据，国际小行星中心计算出该小行星的运行轨道。

    该“奇特小行星”被发现时亮度仅19.5星等，肉眼能够看到的最暗6等星是其亮度的26万倍。轨道计算研究表明，这颗小行星的运行轨道与其他行星相比非常扁，偏心率高达0.901，轨道面和黄道面的夹角达到41.6度。同时，它的轨道穿越了内外层太阳系，近日点在火星附近，远日点在海王星轨道之外。

    3月10日晚观测时，该“奇特小行星”恰好在近日点附近快速运动，距地球仅1.72亿公里；远日点则远离地球62亿公里之遥。计算表明，它需要进行100.29年的“跋涉”才可绕日运行一周，耗时为普通小行星的20到30多倍。可以说，这颗“奇特小行星”是百年一遇。

    这颗徜徉在茫茫太阳系的“散兵”，被认为对太阳系天体的起源与演化研究具有重要意义。它的表面物质可能含有水冰和甲烷冰，或保有一些太阳系诞生初期形成的、不为人知的物质成分；较长的运行轨道连接内、外层太阳系，也许蕴含着内层太阳系和外层太阳系的物质交换机制。这些为我们进一步认识多样、复杂的太阳系星体提供了宝贵资料。（采访者：周晓荷　点评人：小行星主要发现者、中科院紫金山天文台研究员　赵海斌）