如果说地球的家是太阳系，那么银河系就是太阳之家居住的巨大恒星岛。人类对这座“岛”的认识，首先还是从认识恒星开始，逐渐把恒星和银河连在一起进入宏观构想。1750年，英国天文学家赖特（Wright）发表了《宇宙的新理论》一书。他根据银河状况，推测恒星系统的空间分布不是在所有方向都对称的，很可能是扁平的，银河可能是这个扁平的恒星体系在长轴方向的星群密集外观。这是最早认识银河和银河系的人。最早通过天文观测研究恒星体系，要算著名英国天文学家威廉·赫歇耳，他总结了上述几位天文学家的推想。1785年，根据自己对恒星的观测统计，绘出一幅扁平状的银河系形体，并认为太阳系居于银河系中心区。这是第一个证实了比太阳系更高一层次的巨型天体系统的存在，具有划时代的意义。太阳系真的位居银河系中心区吗，1918年，美国著名天文学家沙普利用4年时间的观测和研究，提出太阳系不在银河系中心，而是在银河系的边缘。银河系的中心应在人马座方向。1926年，瑞典天文学家林得布拉德（Lindblad）在详细研究了恒星视运动的基础上，分析出银河系也在自转，把对银河系的认识大大向前推进了一步。1927年，荷兰天文学家奥尔特（Oort）证明我们所在的巨大的恒星系统──银河系确实在绕中心自转，同时说明银河系的整体不是固体。因此，越靠近中心，自转越快，银河系边缘自转缓慢。