恒星的能源

像太阳那样，恒星在其一生的大部分时间，辐射的能源是由其中心区热核反应提供的。很多恒星最重要的热核反应是氢核聚变为氦核（氢燃烧）。氢燃烧有两种反应：质子—质子反应的产能率大体上正比于温度的4次方；而碳氮循环的产能率正比于温度的18次方。中心温度高于1.6×10⁷K的恒星，碳氮循环占优势；中心温度较低的恒星，质子—质子反应为主。当温度低于7×10⁶K时，这两种反应都不起作用。

在恒星演化的后阶段，发生其它的热核反应。例如，温度接近2×10⁸K时，3个氦核可聚变成一个碳核（氦燃烧）：3⁴He→¹²C＋γ（γ代表光子），因为α粒子就是氦原子核，这个反应又称为“3α反应”。碳核又可通过更复杂的反应聚变成氧、钠、镁……。碳之后的反应对恒星能量的贡献很小，它们主要的作用在于恒星内部合成了重元素。