紫金山天文台建成于1934年，其前身是1928年成立的国立中央研究院天文研究所，这是我国自己建立的第一个现代天文学研究机构，有远东第一台之称。紫台的建成标志着中国现代天文学研究的开始，我国现代天文学的许多分支学科和新建台站大多从这里诞生、组建和拓展。由于她在中国天文事业建立与发展中做出的特殊贡献，被誉为“中国现代天文学的摇篮”。

紫金山天文台在做好天文学研究的同时，始终重视科学普及工作，充分利用紫台享誉海内外的地位、雄厚的科研实力、丰富的科普资源和独特的自然风景资源，积极开展天文科普活动。在1994年成立了处级建制的天文科普部，将明清古天文仪器陈列地和风景优美的区域划为参观区，正式向全社会开放。为了丰富参观内容，自筹资金百万元创建了我国第一座天文历史博物馆（近年来，每年都要拿出一定的资金对场馆进行改造，并添置新的参观内容），复制了多件古天文仪器和文物，印制了紫台简介和古天文仪器介绍等宣传材料；编写了一些科普读物，制作了一批科普纪念品，培养了一批素质较高的讲解员，为很多来台参观的团体作科普报告。为传播科学知识，弘扬科学精神，做出了一点成绩，得到了全社会的肯定，被评为江苏省科普工作先进单位，连续多年被评为江苏省科普宣传周活动先进集体。先后被命名为江苏省科普教育基地、江苏省青少年科普教育示范基地、江苏省爱国主义教育基地和南京市中小学生校外科技活动基地、全国科普教育基地、全国青少年科技教育基地、全国青少年走进科学世界科技活动示范基地。1996年被国务院确定为全国重点文物保护单位。

紫金山天文台位于南京著名旅游名胜区——中山陵园风景区西侧，紫金山第三峰上，占地约4公顷。这里林木葱茏，空气清新，风景秀丽，自然环境优美，人文资源丰富，景致特好。登上太平天国遗址——天堡城，东可眺望中山陵、灵谷塔、明孝陵等名胜，南面则可俯瞰中山植物园和明城墙，西可遥望金陵美景，欣赏玄武湖湖光水色，北可指点长江及其两座长江大桥。湖光山色，城市美景，美不胜收，令人心旷神怡，流连忘返。党和国家领导人毛泽东、邓小平、江泽民和胡锦涛等都视察过紫台。江苏省、南京市和南京军区接待重要宾客，必定安排参观紫台。是南京十大旅游景点之一。